广域网（WAN）是指对覆盖范围广泛的计算机网络的统称。广域网可以跨越城市、国家甚至是大陆，将地理上相距较远的局域网和其它类型的网络相互连接在一起。广域网是信息时代的重要基础设施之一，承载着大规模的数据传输需求，使得不同地区的设备和用户可以通过网络实现通信和数据交换。
广域网的一个重要特征是其覆盖范围广。这可以通过租用电信公司的专用线路来实现，也可以通过无线电信号进行长距离的数据传输。广域网通过不同的通信介质和协议将地理上分散的计算机系统连接在一起，从而在不同地区之间建立起一个统一的网络。
不同于局域网，广域网不局限于一个特定的地理区域。局域网一般用于建立在较小的地理范围内的计算机网络，例如公司内部或校园内。而广域网则能够使公司内部各分支机构或全球范围内的不同地区实现互联互通。
广域网的构建通常涉及多个供应商和服务提供商，因为其规模需要铺设大量的基础设施。广域网的通信线路主要通过电话线、光纤、卫星链路等实现，同时也可以借助互联网提供的基础设施达到跨区域覆盖的目的。
广域网在实际应用中十分广泛，被许多大型组织和企业用来连接不同国家和地区的分支机构。在企业环境中，广域网支持资源的集中管理与调配，帮助企业协调遍布不同国家和地区的业务。广域网还为软件更新、数据备份、异地协作等提供基础支持。
广域网通常需要使用路由器和交换机等网络设备，以便在不同的网络节点之间高效传递数据包。路由器通过指定数据传输路径，实现多个子网之间的通信。交换机则负责在同一网络中的节点之间传递数据。广域网协议也更为复杂，需要处理长距离传输中的延迟、丢包、流量控制等问题。
在信息安全方面，广域网常常面临数据传递过程中受到拦截和篡改的风险。为此，VPN（虚拟专用网络）技术被应用于广域网中，以加密通信内容，确保数据的机密性和完整性。VPN技术通过隧道协议对数据进行加密保护，使得在不安全信道上传输的数据也能保持私密。
伴随着互联网的快速发展，广域网也在不断演进。特别是随着云计算的普及，广域网的需求急剧提升。越来越多的企业将业务应用迁移至云端，广域网因此成为连接传统数据中心与云服务平台的重要渠道。此外，物联网（IoT）的兴起也对广域网覆盖和带宽提出了更高的要求。
广域网的重要性不言而喻，它支撑着全球信息交流和商业运作的基本框架。广域网不仅使远程工作成为可能，还简化了全球化企业的业务管理。此外，随着新技术不断涌现，广域网将继续发挥其作为关键通信基础设施的作用，为技术创新提供支撑。