SDH（同步数字层次）和OTN（光传输网络）都是现代通信网络中非常重要的技术。它们的用途和设计目标受到了广泛关注。在了解它们之间的差异之前，首先要理解它们的定义和主要特点。
SDH是一种用于在光纤中传输数据的标准。它主要用于电信传输，具备高传输速率和高可靠性的特点。SDH的设计包含了同步和多路复用等功能，使得不同的信号可以在同一条光纤中高效地同时传输。它的基本单元是STM（同步传输模式）。每个STM的传输速率从155.52 Mbps（STM-1）开始，逐级增加，其传输速率可以达到多个Giga bits per second（Gbps）。此技术使得各类数据，包括语音、视频和数据流等可以共存于一个网络中，极大地提高了资源的利用率。
OTN是一种相对较新的技术，其目的在于提供一种更加高效和灵活的光传输方案。它不仅仅是光纤上承载数据的工具，而是增加了对信号传输、质量监控和网络管理的能力。OTN的主要组件是“光信道”，它通过光纤将各种数据流和大容量的数字信号更有效地传输。OTN的基本单元中包含了G.709标准，它允许用户在长距离传输中得到更高的可靠性。
在性能方面，SDH和OTN都能提供高效的多路复用能力，使得多个信号可以在同一光纤中传输。但是OTN在信号处理和管理的能力上更为先进。OTN具备强大的错误校正和管理功能，使得它在长距离传输和复杂网络环境中表现出色。SDH虽然同样支持错误检测，但相对来说其功能较为基础。
对于数据传输的标准化，SDH拥有严格的控制模型，使得网络中的设备可以规范地进行互连和通信。通过这种方式，用户可以轻松实现不同设备间的兼容性。相对而言，OTN则采用了一种更灵活的体系结构，可以适应不断变化的网络需求。其互操作性得到了增强，尤其是在涉及到各种网络技术接入时。
关于网络监控，OTN更具优势。它具备内建的监控机制，能够实时检测网络中的状态和性能信息。这种能力使得网络管理员能够进行快速的故障识别和恢复，大大提高了网络的可靠性。SDH也提供一些监控功能，但相对较为简单，不具备OTN那样的深层次实时监控能力。
从经济成本的角度来看，SDH沿用了传统电信网络的结构，可能在设备寿命、维护和支持等方面产生一定的长期成本。然而，OTN技术由于其现代化的设计和功能，虽然初期投资可能大一些，但在长期运行和维护上，能够更好地支撑大规模、高速率的数据流，从而降低总体成本。
最后，在应用场合上，SDH主要用于基础设施建设，例如各类电信运营商的骨干网络。而OTN则更为广泛应用于数据中心、云计算及更大规模的网络环境中，适用于大流量的数据传输需求。OTN更适合那些需要即时传输并同时监控大量数据的场合，符合当前云计算和大数据处理的趋势。
综上所述，SDH和OTN虽然都属于光纤通信技术，但在功能、性能、网络管理等方面存在显著差异。SDH更像是一种经典而稳健的技术，适用于传统电信网络，而OTN则为新一代的光通信技术，适用更为复杂和高效的网络环境。两者各有其优劣，具体使用哪一种技术则取决于实际需求和网络环境的特点。