网桥和网关都是网络中用来连接不同网络设备的装置，但它们的功能和应用场景有显著差异。网桥主要用于连接同类型的网络段，比如以太网局域网，目的是为了扩展网络范围、减少冲突域，从而提高网络性能。它工作在数据链路层，根据MAC地址进行数据转发和过滤，确保只有目标设备所在的网段接收数据，有效减轻网络负担。
网桥适合用于同一网络内部的多个网段连接，比如大型建筑内部多个办公室之间局域网的延伸。通过网桥，数据包能够在各个网段之间准确传递，避免数据泛洪，同时简化网络管理。它不涉及协议转换，因此连接的网络环境要求保持一致，这使得网桥在结构上较为简单，价格相对亲民。
网关的作用更为广泛和复杂，主要用于连接不同类型或不同协议的网络。它工作在网络层或更高层，负责协议转换、数据格式转换甚至安全检查，能够实现不同网络环境之间的互联互通。举例来说，网关可以连接局域网与互联网，或者不同协议的内部网络。
网关通常具备路由、地址转换、防火墙等功能，用于不同网络之间的数据传输和管理，是实现网络扩展和安全隔离的重要设备。相比网桥，网关的功能更强大，结构也更复杂，适用于多样化的网络环境。由于其复杂性和高性能需求，费用上通常会高于网桥，但这与具体需求和设备规格量相关。
从应用角度看，网桥被广泛用于扩展相同类型的局域网，帮助改善网络性能和结构的层次分明。它通过减少冲突域，使网络运行更有效率，同时方便管理小型和中型网络。网关则在网络规模较大、异构环境较多的情况下显得不可或缺，特别是在需要跨越不同技术或协议障碍时，网关能保障不同网络之间的通信顺畅。
网桥的配置和维护较为简单，网络管理员能够快速部署和管理，而网关的设置往往需要较高的专业知识，且配置更为复杂，涉及路由策略、安全设定等多方面内容。因此根据网络的需求和规模选择合适的设备类型显得重要。
简而言之，当网络内部存在若干局域网时，为了让它们顺畅交流且提升性能，网桥是优选设备。假如网络之间存在协议或技术差异，则需要借助网关完成转换和互联。两者定位不同，但都在网络架构中发挥关键连接作用。